Elefantes marinhos do Norte dormem nas profundezas para evitar predadores

Os elefantes marinhos do Norte dormem à deriva centenas de metros abaixo da superfície do mar – em profundidades onde os seus predadores não costumam espreitar.

Os investigadores norte-americanos localizaram os animais, registando a sua actividade cerebral enquanto as focas nadavam durante milhares de quilómetros, avança a “BBC News”.

Segundo a mesma fonte, os mamíferos, que atingem profundidades de até 760m, dormem apenas duas horas por dia naquilo que os investigadores descrevem como “mergulhos de sono em forma de sesta”.

Os resultados foram publicados na revista Science.

A investigadora da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, Jessica Kendall-Bar, e os seus colegas desenvolveram uma etiqueta não invasiva para seguir e simultaneamente monitorizar a atividade cerebral de elefantes marinhos selvagens do norte da costa da Califórnia.

Seguiram oito mamíferos selvagens nas suas viagens de procura de alimentos, que duraram cerca de sete meses e se estenderam por mais de 9.977 quilómetros. Registaram a atividade cerebral, ritmo cardíaco, movimento e posição corporal dos animais.

“Desenvolvemos uma ‘assinatura científica para dormir’ ao estudar o seu comportamento e fisiologia durante muitos anos”, explicou Ritika Mukherji da Universidade de Oxford, que esteve envolvida no estudo.

Revelou que, a profundidades superiores a 984 pés, os selos adormeceriam e desceriam no que os cientistas descrevem como “espirais do sono” durante cerca de 20 minutos de cada vez. “Parecem folhas a cair”, disse Mukherji.

A investigadora principal, Terrie Williams, da UC Santa Cruz, disse à BBC News: “O que eu acho notável é que qualquer mamífero adormeceria enquanto andava à deriva centenas de metros abaixo da superfície da água”.

“Isto não é um sono leve, mas um sono profundo e paralítico real que teria humanos a ressonar. Notavelmente, o cérebro da foca acorda-os de forma fiável antes de ficar sem oxigénio.

“Imagine acordar no fundo de uma piscina – envia um arrepio pela coluna vertebral abaixo”.

Os cientistas dizem que o seu estudo desenhou “mapas da sesta” para as focas – sugerindo que as áreas de sono podem ser tão importantes como as áreas de caça ativa para estes animais.

Mukherji explicou: “Mostra-nos como é o seu mundo e ajuda-nos a compreender o que estão a fazer e quando o estão a fazer, para que possamos compreender como evitar atrapalhar o seu caminho”.

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