Peixes com «toque de Midas» ajudam a encontrar ouro

Cientistas neozelandeses descobriram uma forma invulgar de localizar ouro de aluvião, estudando a genética dos peixes de água doce nativos do género Galaxias.

Ouro de aluvião é um tipo de ouro que é encontrado em depósitos aluviais, ou seja, em depósitos de sedimentos transportados pela água em rios, riachos e outros cursos de água. Este ouro normalmente é encontrado em pequenas partículas misturadas com sedimentos.

Já os peixes em questão foram encontrados a viver em ambos os lados de uma divisão natural conhecida como “Hadrian’s Wall”, que separa as zonas de Otago e Southland.

Os investigadores puderam utilizar a genética dos três grupos de peixes geneticamente diferentes para estimar os tempos dos acontecimentos geológicos, utilizando um “relógio genético” que os ajudou a compreender quando é que as populações se tornaram isoladas e, consequentemente, geneticamente distintas.

Ao estudar as alterações na morfologia e na genética destas populações de peixes, os cientistas conseguiram prever onde corriam os antigos rios e onde poderiam estar localizados os depósitos de ouro. O método foi mesmo utilizado na América do Sul e está a revelar-se uma forma bem sucedida de encontrar ouro de aluvião.

A equipa de investigadores descobriu que, à medida que a geologia da terra mudava, as populações de peixes ficavam isoladas, levando a alterações na sua genética e ao isolamento físico de outras populações.

As montanhas entre Southland e Otago provocaram este isolamento, dando origem a uma espécie de cabeça chata de Southland e a linhagens subsequentes de cabeça redonda, explica o IFLScience.

A equipa estava particularmente interessada numa espécie distinta de cabeça redonda na área de Pomahaka, o que os levou a suspeitar que o rio Pomahaka só se tornou um afluente do Clutha no último milhão de anos.

Central Otago é famosa pelos seus depósitos de ouro e, à medida que os rios corriam para sul, o ouro era transportado com eles. A equipa utilizou as populações de peixes para prever a existência de um antigo rio sob o que é agora uma terra agrícola que poderia estar carregada de ouro de aluvião. No entanto, como está enterrado muito fundo, as hipóteses de o extrair são reduzidas.

O estudo foi publicado no New Zealand Journal of Geology and Geophysics e suscitou o interesse de todo o mundo. Ao combinar a mistura invulgar da geologia e da genética das populações de peixes, a equipa conseguiu literalmente encontrar ouro.

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